De definitie van oedeem is: een abnormale ophoping van weefselvocht. Oedeem oftewel lymfoedeem is een zichtbare zwelling door toename van vocht. Dit kan zich over het hele lichaam manifesteren of in ledematen. Dit laatste komt vaker voor dan het eerste. Het vocht hoopt zich op doordat er een storing zit in het lymfsysteem.

Dit systeem is te vergelijken met de bloedsomloop, maar dan met name in de huid. Er bevinden zich lymfknopen op essentiële punten, zoals in de oksel en lies. Wanneer deze knopen aangedaan zijn of verwijderd zijn, is de doorgang om vocht af te voeren gestremd. Ze zijn te vergelijken met een groot kruispunt. Wanneer het kruispunt opgebroken is of afgesloten door het verkeer ontstaan er files op de wegen er naar toe.

Het lymfvocht wat door ons hele lichaam circuleert stagneert voor die knopen en hoopt zich op tot een zichtbare zwelling. Ook kunnen de kleinere, maar niet minder belangrijke lymfvaten niet goed functioneren. Daarbij is druk in de weefsels van ons lichaam een belangrijk gegeven.